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Overview of Mobile Chip Manufacturing
Here you can see the vapor chamber.
And this, friends, is the chip in question.
You see, almost the entire mobile processor industry in the world
is based on designs from a British company called ARM.
ARM makes chip designs, which would be something like the blueprints
of the basic blocks to then be able to create your processor.
From there, the company dedicated to the design of
processors uses those basic blueprints to be able to design the final product.
For example, Apple has the A19 or the M5,
which are mobile and laptop processors based on ARM designs.
But then we also have Qualcomm, which also buys ARM designs and designs the famous Snapdragons.
The same goes for the famous Taiwanese MediaTek or Samsung, which makes the Exynos, which are then used by some mobile phone models.
But all of these companies do not necessarily manufacture their own chips.
And, in fact, there aren't many factories in the world that can manufacture chips themselves.
There is Samsung, which has its own factory.
Intel, which also has its own factory.
And then TSMC, the Taiwan Semiconductor Company, which is the largest manufacturer on the planet.
All the chips I've mentioned, along with many others, like Nvidia graphics cards, PlayStation,
Nintendo, AMD, and even the processors for F-35 military jets, are manufactured at TSMC in
Taiwan. TSMC is the most important chip manufacturing company on the planet, but
don't make the machines they use to make the chips. These machines are made by a Dutch company called ASML.
ASML makes these gigantic photolithography machines, which are the ones that carve the nanometer-sized transistors
on the chips. And these machines use special lenses and mirrors developed by the Germans D6.
And there are many other companies in the circuit, really.
Making a chip is not just these three steps, and there are some of them that are even done inside China.
But anyway, the most critical part is this photolithography part.
It's the most advanced, and the one where you need cutting-edge technology that only these companies have.
What's more, manufacturing is so, so, so difficult that the one with the most advanced technology of all is TSMC, and no one has managed to reach their level, even using the same machines.
And this factory, without those machines, would simply find it impossible to do the work.
For that reason, the United States is trying by all means to prevent any foundry from existing in China,
at least not one that is on par with TSMC.
And that's why ASML cannot sell these highly advanced machines to China.
And China doesn't have any company at that level to be able to make its own chips at home.
Although we have this laptop here.
We'll get to that now. Okay, what was happening before 2019, before the ban?
Well, Huawei has a special chip design division called HiSilicon.
HiSilicon bought the license from ARM, ARM gave them access to design ARM v8, and they designed the Kirin processors,
which were the chips inside Huawei mobile phones.
These chips were manufactured in Taiwan, at TSMC. For that, they used the most advanced process available at the time, and that way
they could have very powerful and efficient chips that competed with Qualcomm and Apple.
But when Trump suddenly puts Huawei on the blacklist, things start to change.
At first, the ban was only for US companies that couldn't work with companies on the list, but then the Huawei ban extended to partner companies and those using proprietary US technologies.
ARM cannot license any more architectures to Huawei, even though it's British.
Since they use US technologies, they are forced to cut ties.
TSMC can't manufacture any more chips for Huawei either.
And for a while, Snapdragon was indeed able to sell chips to Huawei to make their phones,
but there comes a point when they also have to stop doing so.
Huawei is left without Android updates,
without Google services,
without their own chips and without chips from any other company, not Qualcomm, not MediaTek, nothing.
I mean, pretty tough to make phones like that, right?
So, how can Huawei make a computer with a chip designed by HiSilicon, 100% made in China?
How can they make a chip powerful enough to run a laptop?
And not just the laptop, but mobile phones with Chinese processors.
Well, we don't know 100%, but what we do know is pretty crazy.
But first…
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Original transcript (Spanish)
Aquí podéis ver la cámara de vapor. Y este, amigos, es el chip en cuestión. Veréis, casi toda la industria de procesadores para móviles del mundo se basa en diseños de una empresa británica que se llama ARM. ARM hace diseños de chips, que sería algo así como los planos
de los bloques básicos para luego poder crear tu procesador. A partir de ahí, la empresa que se dedica al diseño de los procesadores usa esos planos básicos para poder diseñar el producto final. Por ejemplo, Apple tiene el A19 o el M5, que son procesadores de móvil y portátil que se basan en diseños de ARM.
Pero luego también tenemos a Qualcomm, que también compra diseños ARM y diseña los famosos Snapdragon. Lo mismo pasa con la famosa taiwanesa MediaTek o con Samsung, que hace los Exynos, que luego utilizan algunos modelos de móviles. Pero todas estas empresas no necesariamente fabrican sus propios chips. Y, de hecho, no hay muchas fábricas en el mundo que puedan fabricar chips en sí. Está Samsung, que tiene su propia fábrica.
Intel, que también tiene su fábrica. Y luego TSMC, la Taiwan Semiconductor Company, que es el mayor fabricante del planeta. Todos los chips que te he nombrado, junto con muchos otros, como las tarjetas gráficas de Nvidia, PlayStation, Nintendo, AMD e incluso los procesadores de los aviones militares F-35, se fabrican en TSMC en Taiwán. TSMC es la empresa de fabricación de chips más importante del planeta, pero
no hacen las máquinas que usan para hacer los chips. Estas máquinas las fabrica una empresa holandesa que se llama ASML. ASML hace estas máquinas gigantescas de fotolitografía, que son las que tallan los transistores de tamaño nanométrico en los chips. Y estas máquinas utilizan lentes y espejos especiales desarrollados por los alemanes D6. Y hay muchas otras empresas en el circuito realmente. Hacer un chip no solo son estos tres pasos y hay algunos de ellos que incluso se hacen dentro de China.
Pero bueno, la parte más crítica es esta parte de la fotolitografía. Es la más avanzada y la que necesitas una tecnología super puntera que solo tienen estas empresas. Es más, fabricar es tan tan tan difícil que la que tiene la tecnología más avanzada de todas es TSMC y nadie ha conseguido llegar a su nivel incluso usando las mismas máquinas. Y esta fábrica sin esas máquinas pues directamente sería imposible que hagan el trabajo. Por ese motivo Estados Unidos está intentando por todos los medios que no exista una fundición en China,
por lo menos no una que esté a la altura de TSMC. Y por eso ASML no puede vender estas máquinas tan avanzadas a China. Y China no tiene ninguna empresa que esté a la altura como para poder hacer sus propios chips en casa. Aunque tenemos este portátil aquí. Ahora llegaremos a eso. Ok, ¿qué es lo que pasaba antes de 2019, antes del baneo?
Bueno, pues que Huawei tiene una división especial de diseño de chips que se llama HiSilicon. HiSilicon compraba la licencia a ARM, ARM le daba acceso para diseñar ARM v8 y ellos diseñaban los procesadores Kirin, que eran los chips que traían los móviles de Huawei. Estos chips se fabricaban en Taiwán, en TSMC. Para eso se usaba el proceso más avanzado que había en esa época y de esa manera pues podían tener chips muy potentes y eficientes que competían con Qualcomm y con Apple.
Pero cuando de repente Trump mete a Huawei en la lista negra, las cosas empiezan a cambiar. Al principio el baneo sólo era para empresas estadounidenses que no podían trabajar con las empresas en la lista, pero luego el baneo de Huawei se extendió a empresas colaboradoras y que usan tecnologías propietarias estadounidenses. ARM no puede licenciar más arquitecturas a Huawei, aunque sea británica. Como usan tecnologías de Estados Unidos, pues les obligan a cortar lazos. TSMC tampoco puede fabricar más chips para Huawei.
Y durante un tiempo Snapdragon sí que pudo vender chips a Huawei para hacer sus móviles, pero llega un momento que también tienen que dejar de hacerlo. Huawei se queda sin actualizaciones de Android, sin servicios de Google, sin chips propios y sin chips de ninguna otra empresa, ni Qualcomm, ni Mediatek, ni nada.
O sea, jodido hacer móviles así, ¿verdad? Entonces, ¿cómo puede ser que Huawei haga un ordenador con un chip diseñado por HiSilicon fabricado 100% en China? ¿Cómo pueden hacer un chip tan potente como para que corra un portátil? Y no solo el portátil, sino móviles con procesadores chinos. Bueno, no lo sabemos al 100%, pero lo que sabemos es bastante loco.
Pero antes...
