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Analysis of Civilization's Fragility
O que aconteceu?
Bem, Gibbon levou
nove volumes para descrever o declínio e a queda do Império Romano,
e eu não vou embarcar nisso.
Mas pensar sobre este episódio quase inacreditável nos diz algo sobre
a natureza da civilização.
Mostra que, por mais complexa e sólida que pareça, ela é na verdade bastante frágil.
Ela pode ser destruída.
Quais são os seus inimigos? Primeiro de tudo, o medo.
Medo da guerra, medo da invasão, medo da peste.
Medos que fazem com que simplesmente não valha a pena construir
coisas ou plantar árvores ou até planejar as colheitas do próximo ano.
E o medo do sobrenatural,
o que significa que você não questiona nada nem muda nada.
O mundo da antiguidade tardia estava cheio de rituais sem sentido,
religiões de mistério que destruíram a autoconfiança.
E depois, o tédio.
O sentimento de desesperança,
que pode acometer pessoas com um alto grau de prosperidade material.
Há um poema de um grego moderno chamado Cavafy,
um poema no qual ele imagina as pessoas de alguma cidade da antiguidade tardia esperando todo
dia para que os bárbaros venham e a saqueiem.
E então, finalmente,
os bárbaros partem para outro lugar, e a cidade é salva.
Mas as pessoas ficam desapontadas.
Teria sido melhor do que nada.
Claro, a civilização exige um mínimo de prosperidade material,
o suficiente para proporcionar um pouco de lazer.
Mas, muito mais do que isso, exige confiança.
Confiança na sociedade em que se vive,
crença em sua filosofia, crença em suas leis,
confiança em suas próprias capacidades mentais.
A maneira como as pedras
daquela ponte são assentadas não é apenas um triunfo de habilidade técnica,
mas demonstra uma crença vigorosa na disciplina e na lei.
Energia, vitalidade.
Todas as grandes civilizações, ou épocas civilizatórias,
tiveram um peso de energia por trás delas.
As pessoas às vezes pensam que a civilização consiste em sensibilidades refinadas
e boa conversa e tudo mais.
Bem, estes podem estar entre os resultados agradáveis da civilização, mas não são
o que faz uma civilização.
E uma sociedade pode ter essas comodidades e ainda assim ser morta e rígida.
Então, se alguém perguntar por que a civilização da Grécia e de Roma entrou em colapso,
a verdadeira resposta é que ela estava exausta.
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Original transcript (English)
What happened? Well, it took Gibbon nine volumes to describe the decline and fall of the Roman Empire, and I shall not embark on that. But thinking about this almost incredible episode does tell one something about
the nature of civilization. It shows that however complex and solid it seems, it's actually quite fragile. It can be destroyed. What are its enemies? First of all, fear. Fear of war, fear of invasion, fear of plague.
Fears that make it simply not worthwhile constructing things or planting trees or even planning next year's crops. And fear of the supernatural, which means that you don't question anything or change anything. The late antique world was full of meaningless rituals,
mystery religions that destroyed self confidence. And then, boredom. The feeling of hopelessness, which can overtake people with a high degree of material prosperity. There's a poem by a modern Greek called Cavafy,
a poem in which he imagines the people of some late antique city waiting every day for the barbarians to come and sack it. And then, finally, the barbarians move off somewhere else, and the city is saved. But the people are disappointed.
It would have been better than nothing. Of course, civilization requires a modicum of material prosperity, enough to provide a little leisure. But far more, it requires confidence. Confidence in the society in which one lives,
belief in its philosophy, belief in its laws, confidence in one's own mental powers. The way the stones of that bridge are laid is not only a triumph of technical skill, but it shows a vigorous belief in discipline and law.
Energy, vitality. All the great civilizations, or civilizing epochs, have had a weight of energy behind them. People sometimes think that civilization consists in fine sensibilities and good conversation and all that.
Well, these can be among the agreeable results of civilization, but they are not what makes a civilization. And a society can have these amenities and yet be dead and rigid. So, if one asks why the civilization of Greece and Rome collapsed, the real answer is that it was exhausted.
