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Il y a quelques mois, j'étais à l'université Cornell pour célébrer la vie de Tommy Gold, un célèbre
astronome décédé à un âge avancé.
Célèbre pour son hérésie, il avançait des idées impopulaires qui se révélaient souvent justes.
Il y a longtemps, j'ai servi de cobaye aux expériences de Tommy sur l'ouïe humaine.
Il avait l'idée hérétique que l'oreille distingue les sons par un jeu de résonateurs accordés
avec une rétroaction électromécanique active.
Les experts en physiologie auditive ont ignoré son travail, car il n'avait pas de diplôme en
physiologie.
Des années après, les experts ont découvert les deux types de cellules ciliées de l'oreille interne
qui effectuent réellement la rétroaction comme Tommy l'avait prédit.
Il a fallu 40 ans aux experts pour admettre qu'il avait raison.
Bien sûr, je savais qu'il avait raison car je l'avais vu faire les expériences.
Plus tard, il a promu une autre hérésie : le pétrole et le gaz naturel du sous-sol
viennent du fin fond du manteau terrestre et n'ont rien à voir avec la biologie.
Là encore, les experts sont sûrs qu'il a tort et il n'a pas vécu assez pour changer leur
avis.
Mais il y a quelques mois, des chimistes de la Carnegie Institution de Washington ont mené
une magnifique expérience dans une cellule à enclumes de diamant.
Ils ont mélangé de très petites quantités de trois choses présentes dans le manteau de
la Terre et les ont observées à la pression et la température propres au manteau
à environ 200 kilomètres de profondeur.
Les trois éléments : carbonate de calcium, roche sédimentaire, et oxyde de fer, un
composant de la roche ignée, et de l'eau.
Ces trois éléments sont bien présents quand une plaque de plancher océanique
subductée descend d'une fosse profonde dans le manteau.
L'expérience montre qu'ils réagissent vite pour produire beaucoup de méthane,
qui est du gaz naturel.
Donc, de grandes quantités de gaz naturel existent certainement dans le manteau.
Les chimistes ont écrit à Tommy Gold au sujet de leur résultat et ont reçu un message
disant qu'il était décédé trois jours plus tôt.
Maintenant qu'il est mort, il nous faut plus d'hérétiques pour prendre sa place.
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Original transcript (english)
A few months ago I was at Cornell University celebrating the life of Tommy Gold, a famous astronomer who died at a ripe old age. He was famous as a heretic, promoting unpopular ideas that usually turned out to be right. Long ago I was a guinea pig in Tommy's experiments on human hearing. He had a heretical idea that the human ear discriminates pitch by means of a set of tuned
resonators with active electromechanical feedback. The experts in auditory physiology ignored his work because he didn't have a degree in physiology. Many years later the experts discovered the two kinds of hair cells in the inner ear that actually do the feedback as Tommy had predicted.
It took the experts 40 years to admit that he was right. Of course, I knew he was right because I'd seen him do the experiments. Later in his life he promoted another heretical idea that the oil and natural gas in the ground come up from deep in the mantle of the earth and have nothing to do with biology. Again the experts are sure he is wrong and he didn't live long enough to change their
minds. But just a few months ago some chemists at the Carnegie Institution in Washington did a beautiful experiment in a diamond anvil cell. They mixed together tiny quantities of three things that we know exist in the mantle of the earth and observed them at the pressure and temperature appropriate to the mantle
about 200 kilometers down. The three things were calcium carbonate, which is sedimentary rock, iron oxide, which is a component of igneous rock, and water. Those three things are certainly present when a slab of subducted ocean floor descends from a deep ocean trench into the mantle.
The experiment shows that they react quickly to produce lots of methane, which is natural gas. So big quantities of natural gas certainly exist in the mantle. The chemists sent an email to Tommy Gold to tell him their result and got back a message that he had died three days earlier.
Now that he's dead we need more heretics to take his place.
