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Investigation into Illegal Body Trade
¿Acaso un almacén en Detroit se convirtió en el escenario del
horror absoluto? Cabezas apiladas, fetos en frascos y una
sala de disección que parecía salida directamente de una película.
¿Acaso la pista que lo reveló todo provino de Israel?
Por supuesto, la respuesta es sí. En febrero
de 2012, los agentes de aduanas en Detroit Metro abrieron
una serie de hieleras que acababan de llegar en un vuelo desde
Israel.
Al abrirlas, encontraron ocho cabezas humanas embaladas
en su interior. Aunque el manifiesto afirmaba que los restos
estaban embalsamados y
sumergidos en líquido de embalsamar, los análisis confirmaron que el líquido
era en realidad sangre y que uno de los hombres había muerto de
septicemia. Ese único envío interceptado fue lo que
finalmente llevó a los investigadores federales hasta Arthur Rathburn y hasta
el almacén que tenía en Grinnell Avenue.
Cuando el FBI entró a ese edificio en diciembre
de 2013, entraron a un lugar sin calefacción
ni agua corriente, donde había montones de moscas muertas y
una motosierra esperaba en el suelo de la sala de corte.
Los agentes pasaron días trabajando con un cincel neumático entre
masas congeladas de cabezas, brazos, piernas y
torsos que se habían quedado pegados por sus propios fluidos.
Las cabezas estaban apiladas unas sobre otras sin nada entre los
rostros. Había partes humanas en hieleras, latas de
pintura y bidones de 50 galones. Y en un contenedor,
sacaron cuatro fetos de un líquido marrón que también
contenía tejido cerebral humano. Rathburn había dirigido en el pasado el
programa de donación anatómica de la Universidad de Míchigan.
Tras ser despedido, creó una empresa llamada
International Biological y compraba restos donados
cadáveres baratos, sobre todo los enfermos.
Los descuartizaba y alquilaba las partes a cursos médicos
y odontológicos
que creían que recibían tejido sano.
A lo largo de 16 años, el negocio generó más de 13
millones
de dólares. Las familias firmaban pensando que un esposo
o un
padre iba a la ciencia, mientras una cabeza podía venderse por
500 dólares y un torso por casi 3000.
Y cuando el resto se enviaba a cremar, ciertas partes
a veces eran
retenidas sin avisar a nadie.
Las cabezas devueltas de Israel ya se habían usado en
cursos en el extranjero y volvían en avión para poder ser
alquiladas de nuevo. Rathburn dijo a los agentes del
CDC y de Seguridad Nacional que él había empaquetado las cajas
él mismo en Israel, una afirmación que luego la investigación
demostró ser falsa. Esta red no surgió de la
nada.
Israel tuvo un problema documentado con la extracción no autorizada de
piel, córneas, válvulas cardíacas y huesos,
alegando haberlos recibido de soldados israelíes, civiles,
trabajadores extranjeros y palestinos, la mayoría de las veces
sin consentimiento familiar. Funcionarios de salud israelíes más tarde
admitieron que esto sí ocurrió. Rathburn fue
condenado por transportar esos restos como material peligroso y
por enviar partes con VIH y hepatitis
a investigadores que nunca supieron qué estaban
manipulando. La faceta comercial nunca murió del todo.
Cuerpos y partes aún se trasladan como material de formación y
muestras si pegas la etiqueta adecuada en la hielera.
Y desde que empezó la guerra, el volumen de cuerpos palestinos
que pasaban por custodia israelí se disparó.
Y los médicos del lado de Gaza afirman que demasiados de esos
cadáveres devueltos ya han sido abiertos.
¿Es esta macabra práctica un verdadero modelo de negocio?
Mientras la guerra produce un flujo constante de cadáveres para que
el mercado israelí de cuerpos siga funcionando.
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Original transcript (English)
Did a warehouse in Detroit become the site of absolute horror? Stacked heads, fetuses in jars, and a cutting room that looked like something straight out of a film. Did the trail that exposed it all come from Israel? The answer, of course, is yes. In February
2012, customs officers at Detroit Metro opened a set of coolers that had just come off a flight from Israel. When they were opened up, they found eight human heads packed inside of them. While the manifest claimed the remains
were embalmed and sitting in embalming fluid, laboratory tests confirmed that the liquid was actually blood and that one of the men had died from sepsis. That single intercepted shipment is what finally drew federal investigators to Arthur Rathburn and to
the warehouse he kept on Grinnell Avenue. When the FBI entered that building in December 2013, they stepped into a place with no heat and no running water, where dead flies lay in piles and a chainsaw waited on the cutting room floor.
Agents spent days working with a pneumatic chisel through frozen masses of heads, arms, legs, and torsos that had locked together in their own fluids. Heads had been stacked directly upon heads with nothing between the faces. Human body parts sat in coolers, paint
cans, and fifty-gallon drums. And in one container, they lifted four fetuses from a brown liquid that also held human brain tissue. Rathburn had once run the anatomical donation program at the University of Michigan. After he was dismissed, he built a business called
International Biological and bought donated corpses cheaply, especially the diseased ones. He cut them apart, and he rented the pieces to medical and dental courses that believed they were receiving clean tissue.
Over sixteen years, the trade brought in more than thirteen million dollars. Families signed papers thinking a husband or a father was going to science, while a head might sell for five
hundred dollars and a torso for nearly three thousand. And when the remainder was sent for cremation, parts were sometimes held back without anyone being told. The heads that had returned from Israel had already been used in
training courses overseas and were being flown home so they could be rented out again. Rathburn told agents from the CDC and Homeland Security that he had packed the boxes himself in Israel, a claim the investigation later showed was false. This pipeline didn't appear out of
nowhere. Israel had a documented problem with unauthorized taking of skin, corneas, heart valves, and bone, claiming to have received it from Israeli soldiers, civilians, foreign workers, and Palestinians, most of the time
with no family consent. Israeli health officials later conceded that this did happen. Rathburn was convicted of moving those remains as hazardous material and of sending HIV and hepatitis positive parts to researchers who never knew what they were
handling. The commercial side never fully died. Bodies and parts still move as training material and specimens if you slap the right label on the cooler. And ever since the war started, the volume of Palestinian bodies moving through Israeli custody exploded.
And doctors on the Gaza side say that too many of those corpses coming back have already been opened. So is this ghoulish practice a real business model? While the war produces a steady stream of corpses so the Israeli body market can keep on humming.
