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Building a 10,000-Year Clock
Dans cette montagne de l’ouest du Texas, on construit une horloge qui doit
fonctionner pendant dix mille ans. C’est environ deux fois plus longtemps que toute l’histoire
écrite. La Long Now Foundation la construit.
Jeff Bezos a investi quarante-deux millions de dollars dans le projet et
a fourni la montagne. De l’extérieur, on ne devinerait jamais qu’elle est là.
Le seul signe visible est un petit dôme de saphir au sommet.
Ouvrons la montagne.
Un tunnel mène au pied d’un puits vertical de 150 mètres
de haut et 3,6 mètres de large. Un escalier en spirale est
taillé dans la roche autour de lui. La machinerie remplit la partie inférieure du
puits. Au-dessus, l’escalier continue de monter jusqu’au
sommet.
sommet.
Pour arriver ici, il faut une randonnée difficile, presque 600 mètres au-dessus du
fond de la vallée. Dans la falaise se trouve une porte de jade, sertie de
acier inoxydable.
Derrière elle vous attend une deuxième porte en acier puis un tunnel de quelques centaines de pieds
de long dans l’obscurité. Au bout, regardez droit vers le haut : un
minuscule point de lumière du jour brille à 500 pieds au-dessus de vous.
La première partie de l’horloge que vous rencontrez est le poids moteur.
C’est une pile de disques de pierre de la taille d’une petite voiture, pesant dix
mille livres. En descendant, il libère l’énergie qui
actionne l’affichage et fait sonner les cloches.
Selon la dernière fois où l’horloge a été remontée, vous pourriez grimper jusqu’à
75 pieds avant de l’atteindre.
Au-dessus se trouve la station de remontage, un cabestan comme ceux des
vieux voiliers. Il faut deux ou trois personnes pour le faire tourner et soulever
ces pierres. Voici la partie étrange.
L’horloge connaît toujours l’heure exacte, mais pour économiser de l’énergie, elle
ne déplacera pas ses cadrans jusqu'à ce qu'un visiteur les actionne.
Chaque visiteur voit donc d'abord la date de la dernière visite.
Puis les roues du calendrier tournent jusqu'à s'arrêter au présent avec un
carillon.
Plus haut, vingt roues de Genève s'élèvent dans le
puits, chacune mesurant huit
pieds de diamètre et pesant mille livres.
Ensemble, elles forment le générateur de carillon, un ordinateur
mécanique qui fait sonner dix cloches dans un ordre différent chaque jour où l'horloge est
visitée.
Cela fait plus de trois millions et demi de mélodies,
assez pour dix mille
ans. Le musicien Brian Eno a composé le dispositif
générateur de mélodies.
Au sommet de la machinerie se trouve le cœur de l'horloge.
Ici, il s'inspire du premier prototype de Long Now, aujourd'hui au musée des Sciences de Londres.
Acier brossé, laiton, et un dôme noir de
étoiles. Une tour à poids emmagasine l'énergie que le soleil
fournit chaque
jour. L'autre, coiffée d'un régulateur rotatif, fait avancer
l'affichage et les cloches à un rythme régulier.
Son cœur est le pendule. Dans l'horloge de la montagne, c'est un
assemblage en titane de 1,80 m, avec des poids de la taille de ballons de foot,
scellé dans du verre de quartz. Il ne se balance pas.
Il se tord lentement d'avant en arrière toutes les dix secondes.
Chaque torsion permet à l'échappement de libérer les engrenages d'un seul cran.
Au lieu de longues chaînes d'engrenages, l'horloge calcule en binaire.
Son concepteur, l'informaticien Danny Hillis,
l'a doté d'un ordinateur mécanique
fait de leviers. Chaque levier est un bit, un un
ou un zéro. En ajoutant le même nombre binaire encore
et encore,
il peut suivre les phases de la Lune ou tout autre cycle plus
précisément qu'un train d'engrenages.
Et voilà ce que les visiteurs escaladent pour venir voir tout là-haut.
Le cadran fait huit pieds de diamètre. Son dôme noir porte les
étoiles, qui tournent avec le ciel une fois par jour et dérivent lentement
avec la précession du zodiaque.
Sur l'anneau de laiton, le soleil et la lune se déplacent au fil du jour,
et la lune
tourne pour montrer sa phase. Même l'année compte cinq chiffres,
alors l'horloge est prête pour l'an dix mille.
À l'écart de la caverne principale se trouvent cinq salles commémoratives.
Pour un an, dix ans, cent ans, mille et dix mille ans.
La première contient un planétaire, un modèle mécanique des
planètes, ainsi que les sondes spatiales lancées au
vingtième
siècle. Une fois par an, à midi solaire, l'horloge le met
en mouvement. Les trois dernières salles sont laissées aux générations futures
pour les remplir.
Alors, qu'est-ce qui fait fonctionner l'horloge ? Le soleil.
Dans la coupole de saphir au sommet, la lumière du soleil chauffe une chambre d’air.
Chaque jour, l’air se dilate sous la chaleur et se contracte dans le froid nocturne,
poussant un cylindre de graphite, et un cliquet transforme cette respiration en
force de remontage. Long Now affirme que cela suffit à faire fonctionner le
pendule
pendant cinq cents ans sans qu’une seule main humaine n’intervienne.
Mais un pendule dérive lentement, alors l’horloge se compare au
ciel. À midi solaire, un prisme dans la coupole envoie un
rayon de soleil dans le puits, sur le synchroniseur solaire, qui
remet l’horloge à midi exact. Si les nuages cachent le soleil, le
pendule continue simplement jusqu’au prochain jour clair, et une came
façonnée selon l’équation du temps maintient le temps solaire et l’heure de l’horloge
synchronisés au fil des saisons.
Levez maintenant les yeux.
L’axe de la Terre vacille comme une toupie, traçant lentement
un cercle parmi les étoiles environ tous les vingt-six mille ans.
C’est pourquoi l’étoile polaire change. Quand les pyramides furent construites, c’était
Thuben. Aujourd’hui, c’est Polaris. Regardez dix mille
ans s’écouler.
Vers l’an 2600, l’équinoxe de mars glisse hors des
Poissons pour entrer dans le Verseau. Le pôle continue vers Céphée.
Vers l’an 10000, il s’approche de Deneb, et Véga prend le relais
quelques milliers d’années plus tard. Au cours de son existence, cette
horloge enregistrera près de quarante pour cent de une oscillation complète.
L’horloge est encore en construction. L’axe a été achevé en 2011,
et les cloches ont sonné pour la première fois en 2022. Aucune date d’ouverture n’a
été annoncée. Quand elle ouvrira, il faudra une journée entière de
randonnée pour l’atteindre. C’est un symbole de pensée à long terme, construit pour
des personnes qui ne naîtront pas avant des milliers d' années.
Voici l'horloge du Long Now.
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Original transcript (English)
Inside this mountain in West Texas, a clock is being built to tick for ten thousand years. That's about twice as long as all of recorded history. The Long Now Foundation is building it. Jeff Bezos put forty-two million dollars into the project and provided the mountain. From outside, you would never know it's here.
The only visible sign is a small sapphire dome on the summit. Let's cut the mountain open. A tunnel leads to the foot of a vertical shaft, five hundred feet tall and twelve feet wide. A spiral staircase is carved into the rock around it. The machinery fills the lower part of the
shaft. Above it, the stairs keep climbing all the way to the summit. Getting here takes a rugged hike almost two thousand feet above the valley floor. Set into the cliff is a door of jade, rimmed in
stainless steel. Behind it waits a second steel door and then a tunnel a few hundred feet long into the dark. At its end, look straight up, and a tiny dot of daylight shines five hundred feet above you. The first part of the clock you meet is the drive weight.
It's a stack of stone discs about the size of a small car, weighing ten thousand pounds. As it sinks, it releases the energy that moves the display and rings the bells. Depending on when the clock was last wound, you may climb up to seventy-five feet before you reach it.
Above it is the winding station, a capstan like the ones on old sailing ships. It takes two or three people to push it around and lift those stones. Here's the strange part. The clock always knows the correct time, but to save energy, it won't move its dials until a visitor powers them.
So every visitor first sees the date of the last visit. Then the calendar wheels whirl forward until they stop at the present with a chime. Higher up, twenty Geneva wheels rise through the shaft, each eight
feet across and weighing a thousand pounds. Together, they form the chime generator, a mechanical computer that rings ten bells in a different order every day the clock is visited. That's more than three and a half million melodies,
enough for ten thousand years. The musician Brian Eno composed the melody generator. At the top of the machinery stands the heart of the clock. Here it takes its look from Long Now's first prototype, now in London's
Science Museum. Brushed steel, brass, and a black dome of stars. One weight tower stores the energy the sun provides each day. The other, crowned by a spinning governor, keeps the display and the bells moving at a steady pace.
Its heartbeat is the pendulum. In the mountain clock, it's a six-foot titanium assembly with weights the size of footballs, sealed in quartz glass. It doesn't swing. It twists slowly back and forth once every ten seconds. Each twist lets the escapement release the gears by a single step.
Instead of long chains of gears, the clock calculates in binary. Its designer, the computer scientist Danny Hillis, gave it a mechanical computer made of levers. Each lever is a bit, a one or a zero. By adding the same binary number again
and again, it can follow the moon's phases or any other cycle more precisely than a train of gears. And this is what visitors climb all the way up to see. The dial is eight feet across. Its black dome carries the
stars, turning with the sky once a day and slowly drifting with the precession of the zodiac. On the brass ring, the sun and the moon move through the day, and the moon turns to show its phase. Even the year has five digits,
so the clock is ready for the year ten thousand. Off the main cavern are five anniversary chambers. For one year, ten years, a hundred, a thousand, and ten thousand years. The first holds an orrery, a mechanical model of the planets, along with the space probes launched in
the twentieth century. Once a year, at solar noon, the clock sets it in motion. The last three rooms are left for future generations to fill. So what powers the timekeeping? The sun.
In the sapphire cupola on the summit, sunlight heats a chamber of air. Each day, the air expands in the heat and contracts in the cold of night, pushing a graphite cylinder, and a ratchet turns that breathing into winding force. Long Now says it's enough to keep the pendulum
running for five hundred years without a single human hand. But a pendulum slowly drifts, so the clock checks itself against the sky. At solar noon, a prism in the cupola sends a beam of sunlight down the shaft onto the solar synchronizer, which resets the clock to true noon. If clouds hide the sun, the
pendulum simply carries on until the next clear day, and a cam shaped by the equation of time keeps sun time and clock time in step through the seasons. Now look up. Earth's axis wobbles like a spinning top, tracing a slow
circle among the stars about every twenty-six thousand years. That's why the pole star changes. When the pyramids were built, it was Thuben. Today, it's Polaris. Watch ten thousand years go by. Around the year 2600, the March equinox slides out of
Pisces into Aquarius. The pole moves on through Cepheus. Around the year 10000, it comes close to Deneb, and Vega takes over a few thousand years later. Over its lifetime, this clock will record nearly forty percent of one full wobble. The clock is still being built. The shaft was finished in 2011,
and the bells first rang in 2022. No opening date has been announced. When it opens, reaching it will take a full day's hike. It's a symbol of long-term thinking, built for people who won't be born for thousands of years. This is the clock of the Long Now.
