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The Science of Trees and Touch
Ya has tocado un árbol antes. Lo tocaste y te alejaste.
Algo que no podías ver ni podías sentir comenzó dentro de tu cuerpo en el momento
en que tu mano tocó esa corteza, y seguía ocurriendo siete días después.
Y aquello que tocaste no es lo que crees que es.
La pregunta que nadie se hace es por qué.
¿Qué le hace un árbol a tu cuerpo sin una sola pastilla química?
La respuesta tiene que ver con de qué está hecha realmente la madera,
con lo que ocurre debajo del suelo de cada bosque,
y por qué el ser vivo más longevo de la Tierra nunca ha envejecido un solo día.
Extiende la mano frente a ti. Mírate las yemas de los dedos.
Has tocado miles de cosas hoy.
Un pomo de puerta, una taza de café,
tu teléfono, la tela de tu ropa.
Nunca has tocado ni una sola de ellas. Ni una sola vez en toda tu vida.
Las nubes de electrones alrededor de los
átomos de tu piel repelen las nubes de electrones de todo lo que intentas alcanzar.
La fuerza electromagnética empuja a través de una brecha que nunca se cierra.
Lo que sientes como contacto es fuerza a través del espacio vacío.
Cada textura que has conocido,
¿cada apretón de manos, cada superficie contra la que has apoyado la palma?
Repulsión electromagnética.
Tu cerebro interpreta la fuerza como tacto. Pero la brecha siempre está ahí.
Así que cuando pones la mano en un árbol,
tu piel no toca la corteza.
Pero algo sí cruza esa brecha. No por contacto. A través del aire entre ustedes.
Y la física de lo que cruza esa brecha es lo primero que nadie explica jamás.
Los árboles liberan moléculas en el aire a su alrededor. No de vez en cuando.
Estos son compuestos orgánicos volátiles.
Moléculas con masa molecular lo suficientemente baja y presión de vapor lo suficientemente alta como para
pasar de líquido a gas a temperaturas ordinarias y presión atmosférica.
Ese es un umbral de la física, no de la biología.
Que una molécula se suspenda en el aire depende de las fuerzas intermoleculares,
de qué tan fuerte se sujetan las moléculas entre sí.
Por debajo de cierto peso molecular y por encima de cierta presión de vapor,
la molécula se escapa a la fase gaseosa.
Alfa-pineno, beta-pineno, D-limoneno, 1,8-cineol.
Estas moléculas son lo suficientemente ligeras y están lo suficientemente débilmente unidas para flotar.
Tienen un nombre, fitoncidas, y esa palabra
no significa lo que la gente que vende aceites esenciales quiere que creas.
Fue acuñada en
1928 por un biólogo ruso llamado Boris Tokin, y literalmente
se traduce como «exterminado por la planta».
Estas son armas de defensa química.
Los árboles las fabrican para matar bacterias, hongos
e insectos que amenazan la supervivencia del árbol.
El árbol no está liberando aromas agradables.
Está librando una guerra química contra todo lo que sea lo bastante pequeño para ser destruido por
moléculas transportadas por el aire.
Aquí está la física que importa.
Una vez que estas moléculas entran en fase gaseosa, siguen las mismas
reglas que sigue todo gas. Ley fija de difusión.
Las moléculas se mueven de regiones de alta concentración a regiones de baja concentración
a lo largo de un gradiente.
El árbol es la fuente,
concentración máxima en la superficie de la corteza.
El aire alrededor del árbol es el campo de gradiente.
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Original transcript (English)
You've touched a tree before. You touched it and walked away. Something you could not see and could not feel started inside your body the moment your hand met that bark, and it was still going seven days later. And the thing you touched is not what you think it is. The question nobody asks is why.
What is a tree doing to your body without a single chemical pill? The answer involves what wood is actually made of, what is happening underneath every forest floor, and why the oldest living thing on earth has never aged a single day. Hold your hand out in front of you. Look at your fingertips.
You have touched thousands of things today. A doorknob, a coffee cup, your phone, the fabric of your clothes. You have never touched a single one of them. Not once in your entire life. The electron clouds around the
atoms in your skin repel the electron clouds in everything you reach for. Electromagnetic force pushes back across a gap that never closes. What you feel as contact is force across empty space. Every texture you have ever known, every handshake, every surface you have pressed your palm against?
Electromagnetic repulsion. Your brain interprets the force as touch. But the gap is always there. So when you put your hand on a tree, your skin does not meet the bark. But something does cross that gap. Not through contact. Through the air between you.
And the physics of what crosses that gap is the first thing nobody ever explains. Trees release molecules into the air around them. Not occasionally. These are volatile organic compounds. Molecules with low enough molecular mass and high enough vapor pressure to transition from liquid to gas at ordinary temperatures and atmospheric pressure.
That is a physics threshold, not a biology one. Whether a molecule becomes airborne depends on intermolecular forces, how tightly the molecules grip each other. Below a certain molecular weight and above a certain vapor pressure, the molecule escapes into the gas phase.
Alpha Pinene, Beta Pinene, D Limonene, 1 8 Cineole. These molecules are light enough and loosely bound enough to float. They have a name, phytoncytes, and that word does not mean what people selling essential oils want you to think it means. It was coined in
1928 by a Russian biologist named Boris Tokin, and it literally translates to exterminated by the plant. These are chemical defense weapons. Trees manufacture them to kill bacteria, fungi, and insects that threaten the tree's survival.
The tree is not releasing pleasant aromas. It is waging chemical warfare on everything small enough to be destroyed by airborne molecules. Here is the physics that matters. Once these molecules enter the gas phase, they follow the same
rules every gas follows. Fixed law of diffusion. Molecules move from regions of high concentration to regions of low concentration along a gradient. The tree is the source, maximum concentration at the bark surface.
The air around the tree is the gradient field.
