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Understanding CO2 Emissions Sources
Entonces, ¿cómo sabemos que el aumento de CO2 que vemos en la atmósfera
proviene de nuestra quema de combustibles fósiles y no de algo que hayan hecho los volcanes?
Bueno, el primer paso en el problema es simplemente llevar las cuentas.
Medimos cuánto CO2 sale de los volcanes.
Medimos cuánto CO2 sale de nuestras chimeneas y tubos de escape.
La fuente natural es pequeña.
Los humanos emiten de 50 a 100 veces más CO2 que la fuente volcánica natural.
Luego podemos preguntarle al aire si nuestras cuentas son correctas, y el aire dice que sí.
Los volcanes producen CO2 al derretir rocas para liberar el CO2.
No queman y no consumen oxígeno.
Pero la quema de combustibles fósiles sí consume oxígeno al producir CO2.
Vemos que el aumento de CO2 va acompañado de una disminución de oxígeno,
lo que indica que el aumento de CO2 proviene de quemar algo.
Luego podemos preguntarle al carbono del CO2 en aumento de dónde proviene.
El carbono se presenta en tres variedades.
El ligero, carbono-12, que es especialmente común en las plantas.
El de peso medio, carbono-13, que es un poco más común en los gases de los volcanes.
Y el pesado, carbono-14.
Es radiactivo y se desintegra casi por completo después de unos 50 000 años,
por lo que no se encuentra en cosas muy antiguas como huesos de dinosaurio o combustibles fósiles.
Vemos un aumento de carbono-12, que proviene de las plantas.
No vemos un aumento de carbono-13, por lo que el CO2 no proviene de los volcanes.
Y no vemos un aumento de carbono-14, por lo que el CO2 no puede provenir de plantas vivas recientemente.
Y así, la atmósfera dice que el aumento de CO2 proviene de la quema de plantas que llevan muertas mucho tiempo.
Es decir, combustibles fósiles.
El CO2 proviene de nuestros combustibles fósiles. Somos nosotros.
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Original transcript (English)
So how do we know that the rise of CO2 in the atmosphere that we see comes from our burning of fossil fuels and not from something that the volcanoes have done? Well, the first step in the problem is just bookkeeping. We measure how much CO2 comes out of the volcanoes. We measure how much CO2 comes out of our smokestacks and tailpipes.
The natural source is small. Humans are putting out 50 to 100 times more CO2 than the natural volcanic source. We can then ask the air whether our bookkeeping is right, and the air says that it is. Volcanoes make CO2 by melting rocks to release the CO2. They don't burn, and they don't use oxygen.
But burning fossil fuels does use oxygen when it makes CO2. We see that the rise in CO2 goes with a fall of oxygen, which says that the rising CO2 comes from burning something. We can then ask the carbon in the rising CO2 where it came from. Carbon comes in three flavors.
The lightweight, carbon-12, which is especially common in plants. The medium weight, carbon-13, which is a little more common in the gases coming out of volcanoes. And the heavy weight, carbon-14. It's radioactive and decays almost entirely after about 50,000 years, which is why you won't find it in very old things like dinosaur bones or fossil fuels.
We see a rise in carbon-12, which comes from plants. We don't see a rise of carbon-13, so the CO2 isn't coming from the volcanoes. And we don't see a rise in carbon-14, so the CO2 can't be coming from recently living plants. And so the atmosphere says that the rising CO2 comes from burning of plants that have been dead a long time. That is fossil fuels.
The CO2 is coming from our fossil fuels. It's us.
