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La Tierra llegó a su distancia más cercana, de 54,6 millones de kilómetros, a la trayectoria del objeto interestelar 3i Atlas a través del sistema solar.
A estas alturas, 3i Atlas se dirige fuera del sistema solar a una distancia de 5,3 veces la separación Tierra-Sol.
Entre el 8 y el 12 de agosto de 2025, datos del Observatorio Espacial SPHERICS revelaron una columna de gas de dióxido de carbono que se extendía hasta al menos 348.000 kilómetros desde el núcleo de 3i Atlas.
En caso de que la nube de gas alrededor de 3i Atlas estuviera acompañada por fragmentos sólidos de escombros de 3i Atlas, algunos de estos fragmentos podrían haber chocado en los últimos meses con la Tierra.
Hagamos algunos cálculos que puedan aclararnos si tales colisiones son posibles.
Ignoraré la posibilidad de que cualquiera de estos fragmentos esté guiado tecnológicamente.
La velocidad de eyección necesaria para que un fragmento cruce una distancia de 54,6 millones de kilómetros en los siete meses transcurridos desde agosto de 2025 es de tres kilómetros por segundo.
Esto es solo el 5 % de la velocidad de 3i Atlas a través del sistema solar, que es de unos 60 kilómetros por segundo.
Pero si estos fragmentos partieron de 3i Atlas hace diez años, cuando el objeto interestelar se encontraba a una distancia de 126 veces la separación Tierra-Sol,
la velocidad de eyección requerida habría sido de solo 170 metros por segundo, comparable a la velocidad térmica de las moléculas de gas que lo rodean.
Esto implica que, si 3i Atlas desprendió fragmentos sólidos de su superficie hace mucho tiempo, algunos de esos fragmentos podrían haber impactado potencialmente en la Tierra en los últimos meses.
En un artículo reciente que coescribí con Valentin Tos y Andy Burkert, se estimó que la masa de 3i Atlas, basándose en su aceleración no gravitacional, era del orden de mil millones de toneladas métricas.
Suponiendo que una décima parte de esta masa se rompió en fragmentos de un centímetro de radio, un total de 10 billones de fragmentos, cada uno con una masa de 10 gramos, fueron desprendidos por 3i Atlas.
La fracción máxima de estos fragmentos que podría interceptar la Tierra es igual a la razón entre el área de la sección transversal de la Tierra y el área de la superficie de una esfera con un radio de 54,6 millones de kilómetros.
Esto da un máximo total de 34.000 fragmentos que se quemarían como resultado de su paso por la atmósfera terrestre y aparecerían como bolas de fuego meteóricas en el cielo.
El aumento previsto en el número de bólidos de meteoros se escala en proporción a la fracción de la masa de 3i Atlas transportada por los fragmentos, que en la estimación anterior se supone del 10%,
e inversamente con la masa de los fragmentos, que arriba se supone de 10 gramos, o con el cuadrado de la distancia que recorrieron los fragmentos antes de impactar la Tierra, que arriba se supone de 54,6 millones de kilómetros.
Adoptar valores más pesimistas, con una fracción de masa del 1% y una distancia similar a la separación Tierra-Sol, 150 millones de kilómetros, sigue dando como resultado 30 bólidos adicionales desencadenados por meteoros, cada uno de 5 centímetros, 2 pulgadas de diámetro.
Pero incluso en el escenario más optimista, en el que la mitad de la masa de 3i Atlas se perdió en forma de fragmentos, no se esperan meteoros sobrantes de más de un metro de diámetro o una tonelada de masa.
No hay suficiente masa disponible en 3i Atlas para crear una cantidad suficiente de fragmentos tan masivos que uno de ellos intercepte la Tierra.
El 21 de marzo de 2026, a las 4.40 p.m., hora central, un meteoroide de una tonelada se rompió sobre el área metropolitana de Houston, produciendo un fuerte estruendo y una explosión aérea equivalente a 26 toneladas de TNT.
El 17 de marzo de 2026, a las 8.57 a.m., hora del este, un meteoroide de siete toneladas explotó sobre el lago Erie, produciendo un estruendo y una explosión aérea equivalente a 250 toneladas de TNT en todo Ohio y hasta Pensilvania.
Estas bolas de fuego recientes son demasiado energéticas para estar asociadas con 3i Atlas.
Sin embargo, parece haber un aumento en la cantidad de bolas de fuego meteóricas pequeñas durante el primer trimestre de 2026.
Un informe de esta semana de la American Meteor Society publicado aquí documentó un aumento por un factor de unos pocos en el número de eventos brillantes presenciados por más de doscientas personas.
Casi la mitad de todos los eventos de marzo de 2026 son registrados por la American Meteor Society.
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Original transcript (English)
Earth arrived within its closest distance of 54.6 million kilometers from the path of the interstellar object 3i Atlas through the solar system. By now, 3i Atlas is heading out of the solar system at a distance of 5.3 times the Earth-Sun separation. Back on August 8-12, 2025, data from the SPHERICS Space Observatory revealed a carbon dioxide gas plume extending out to a distance of at least 348,000 kilometers from the nucleus of 3i Atlas. In case the gas cloud around 3i Atlas was accompanied by solid fragments of debris from 3i Atlas, some of these fragments could have collided in recent months with Earth. Let us work some numbers that could educate us whether such collisions are possible.
I will ignore the possibility that any of these fragments is guided technologically. The ejection speed required for a fragment to cross a distance of 54.6 million kilometers in the 7 months that elapsed since August 2025 is 3 kilometers per second. This is just 5% of the speed of 3i Atlas through the solar system, which is about 60 kilometers per second. But if these fragments departed from 3i Atlas 10 years ago, when the interstellar object was located at a distance of 126 times the Earth-Sun separation, the required ejection speed would have been only 170 meters per second, comparable to the thermal speed of the gas molecules surrounding it.
This implies that if 3i Atlas shed solid fragments from its surface a long time ago, some of these fragments could have potentially impacted Earth in recent months. In a recent paper that I co-authored with Valentin Tos and Andy Burkert, the mass of 3i Atlas was estimated, based on its non-gravitational acceleration, to be of order a billion metric tons. Assuming that a tenth of this mass was broken into fragments of centimeter radius, a total of 10 trillion fragments, each carrying a mass of 10 grams, were shed by 3i Atlas. The maximum fraction of these fragments that could intercept the Earth equals the ratio of the cross-sectional area of the Earth divided by the surface area of a sphere with a radius of 54.6 million kilometers. This gives a total maximum of 34,000 fragments that would burn up as a result of their passage through the Earth's atmosphere and appear as meteor fireballs in the sky.
The expected surge in the number of meteor fireballs scales in proportion to the fraction of the mass of 3i Atlas carried by the fragments, assumed to be 10% in the above estimate, and inversely with the fragment mass, assumed to be 10 grams above, or the square of the distance that the fragments traveled before hitting Earth, assumed to be 54.6 million kilometers above. Adopting more pessimistic values of a mass fraction of 1% and a distance similar to the Earth-Sun separation, 150 million kilometers, still yields 30 extra fireballs triggered by meteoroids, each measuring 5 centimeters, 2 inches in diameter. But even in the most optimistic scenario, where half the mass of 3i Atlas was lost to fragments, no excess meteoroids larger than a meter in diameter or a ton in mass are expected. There is not enough mass available in 3i Atlas to create a sufficient number of fragments so massive that one of them will intercept the Earth.
On March 21, 2026, at 4.40 p.m. Central Time, a one-ton meteoroid broke apart above the Houston metro area, producing a loud boom and a 26-ton TNT-equivalent airburst. On March 17, 2026, at 8.57 a.m. Eastern Time, a seven-ton meteoroid exploded over Lake Erie, producing a boom and a 250-ton TNT-equivalent airburst across Ohio and into Pennsylvania. These recent fireballs are too energetic to be associated with 3i Atlas. Nevertheless, there appears to be a surge in the number of smaller meteor fireballs during the first quarter of 2026. A report this week by the American Meteor Society posted here documented an increase by a factor of a few in the number of bright events witnessed by more than 200 people.
Almost half of all March 2026 events are recorded by the American Meteor Society.
