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Building a 10,000-Year Clock
Dentro desta montanha no oeste do Texas, um relógio está sendo construído para
funcionar por dez mil anos. Isso é quase duas vezes mais que toda a
história registrada. A Fundação Long Now o está construindo.
Jeff Bezos investiu quarenta e dois milhões de dólares no projeto e
forneceu a montanha. Por fora, ninguém saberia que ele está aqui.
O único sinal visível é uma pequena cúpula de safira no cume.
Vamos abrir a montanha.
Um túnel leva à base de um poço vertical com quinhentos pés
de altura e doze pés de largura. Uma escada em espiral está
esculpida na rocha ao redor dele. O maquinário ocupa a parte inferior do
poço. Acima dele, os degraus continuam subindo até
o
cume.
Para chegar aqui, é preciso fazer uma caminhada árdua, quase dois mil pés acima do fundo do
vale. Cravada no penhasco, há uma porta de jade, contornada por
aço inoxidável.
Atrás dela, há uma segunda porta de aço e depois um túnel de algumas centenas de pés
pela escuridão. No fim, olhe direto para cima, e um
minúsculo ponto de luz do dia brilha quinhentos pés acima de você.
A primeira parte do relógio que você encontra é o peso motriz.
É uma pilha de discos de pedra do tamanho de um carro pequeno, pesando dez
mil libras. À medida que desce, ele libera a energia que
movimenta o mostrador e toca os sinos.
Dependendo de quando o relógio foi dado corda pela última vez, você pode subir até
75 pés antes de alcançá-lo.
Acima dele fica a estação de corda, um cabrestante como os usados em
antigos navios à vela. São necessárias duas ou três pessoas para girá-lo e levantar
aquelas pedras. Eis a parte estranha.
O relógio sempre sabe a hora certa, mas, para economizar energia, ele
não moverá seus mostradores até que um visitante os acione.
Assim, todo visitante vê primeiro a data da última visita.
Então as rodas do calendário giram rapidamente até pararem no presente com um
toque.
Mais acima, vinte rodas de Genebra elevam-se pelo
eixo, cada uma com oito
pés de diâmetro e pesando mil libras.
Juntas, elas formam o gerador de sinos, um computador mecânico
que toca dez sinos em uma ordem diferente a cada dia em que o relógio é
visitado.
Isso dá mais de três milhões e meio de melodias,
o suficiente para dez mil
anos. O músico Brian Eno compôs o gerador
de melodias.
No topo do maquinário está o coração do relógio.
Aqui, sua aparência se inspira no primeiro protótipo da Long Now, hoje no Museu de
Ciência de Londres. Aço escovado, latão e uma cúpula preta de
estrelas. Uma torre de pesos armazena a energia que o sol
fornece a cada
dia. A outra, coroada por um regulador giratório, mantém o
mostrador e os sinos em movimento em ritmo constante.
Seu coração é o pêndulo. No relógio da montanha, ele é um
conjunto de titânio de 1,83 metro, com pesos do tamanho de bolas de futebol americano,
selado em vidro de quartzo. Ele não oscila.
Ele se torce lentamente para lá e para cá, uma vez a cada dez segundos.
Cada torção permite que o escape libere as engrenagens em um único passo.
Em vez de longas cadeias de engrenagens, o relógio calcula em binário.
Seu projetista, o cientista da computação Danny Hillis,
deu-lhe um computador mecânico
feito de alavancas. Cada alavanca é um bit, um
ou zero. Somando o mesmo número binário repetidas
e repetidas vezes,
ele pode acompanhar as fases da lua ou qualquer outro ciclo com mais
precisão do que uma cadeia de engrenagens.
É isto que os visitantes sobem até lá em cima para ver.
O mostrador tem oito pés de diâmetro. Sua cúpula preta exibe as
estrelas, que giram com o céu uma vez ao dia e derivam lentamente
com a precessão do zodíaco.
No anel de latão, o Sol e a Lua se movem ao longo do dia,
e a Lua
gira para mostrar sua fase. Até o ano tem cinco dígitos,
para o relógio estar pronto para o ano dez mil.
Fora da caverna principal há cinco câmaras comemorativas.
Para um ano, dez anos, cem, mil e dez mil
anos. A primeira abriga um planetário mecânico, um modelo mecânico dos
planetas, junto com as sondas espaciais lançadas no
século XX.
Uma vez por ano, ao meio-dia solar, o relógio o põe em movimento.
As últimas três salas ficam para que as futuras gerações
as preencham.
Então, o que alimenta a marcação do tempo? O Sol.
Na cúpula de safira no cume, a luz do sol aquece uma câmara de ar.
A cada dia, o ar se expande com o calor e se contrai no frio da noite,
empurrando um cilindro de grafite, e uma catraca transforma essa respiração em
força de enrolamento. Long Now diz que isso basta para manter o
pêndulo
funcionando por quinhentos anos sem que uma única mão humana intervenha.
Mas um pêndulo desvia lentamente, então o relógio se orienta pelo
céu. Ao meio-dia solar, um prisma na cúpula envia um
feixe de luz solar para baixo pelo eixo, até o sincronizador solar, que
reajusta o relógio para o meio-dia verdadeiro. Se as nuvens ocultarem o sol, o
pêndulo simplesmente continua até o próximo dia claro, e uma came
moldada pela equação do tempo mantém o tempo solar e o tempo do relógio
em sintonia ao longo das estações.
Agora olhe para cima.
O eixo da Terra oscila como um pião, traçando lentamente um
círculo entre as estrelas a cada 26 mil anos.
É por isso que a estrela polar muda. Quando as pirâmides foram construídas, era
Thuben. Hoje, é Polaris. Veja 10 mil
anos passarem.
Por volta do ano 2600, o equinócio de março sai de
Peixes e entra em Aquário. O polo segue por Cefeu.
Por volta do ano 10000, ele se aproxima de Deneb, e Vega assume
alguns milhares de anos depois. Ao longo de sua vida útil, este
relógio registrará quase 40% de uma oscilação completa.
O relógio ainda está sendo construído. O eixo foi concluído em 2011,
e os sinos tocaram pela primeira vez em 2022. Nenhuma data de inauguração foi
anunciada. Quando abrir, chegar até ele exigirá um dia inteiro de
caminhada. É um símbolo de pensamento de longo prazo, construído para
pessoas que só nascerão daqui a milhares de anos.
Este é o relógio do Long Now.
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Original transcript (English)
Inside this mountain in West Texas, a clock is being built to tick for ten thousand years. That's about twice as long as all of recorded history. The Long Now Foundation is building it. Jeff Bezos put forty-two million dollars into the project and provided the mountain. From outside, you would never know it's here.
The only visible sign is a small sapphire dome on the summit. Let's cut the mountain open. A tunnel leads to the foot of a vertical shaft, five hundred feet tall and twelve feet wide. A spiral staircase is carved into the rock around it. The machinery fills the lower part of the
shaft. Above it, the stairs keep climbing all the way to the summit. Getting here takes a rugged hike almost two thousand feet above the valley floor. Set into the cliff is a door of jade, rimmed in
stainless steel. Behind it waits a second steel door and then a tunnel a few hundred feet long into the dark. At its end, look straight up, and a tiny dot of daylight shines five hundred feet above you. The first part of the clock you meet is the drive weight.
It's a stack of stone discs about the size of a small car, weighing ten thousand pounds. As it sinks, it releases the energy that moves the display and rings the bells. Depending on when the clock was last wound, you may climb up to seventy-five feet before you reach it.
Above it is the winding station, a capstan like the ones on old sailing ships. It takes two or three people to push it around and lift those stones. Here's the strange part. The clock always knows the correct time, but to save energy, it won't move its dials until a visitor powers them.
So every visitor first sees the date of the last visit. Then the calendar wheels whirl forward until they stop at the present with a chime. Higher up, twenty Geneva wheels rise through the shaft, each eight
feet across and weighing a thousand pounds. Together, they form the chime generator, a mechanical computer that rings ten bells in a different order every day the clock is visited. That's more than three and a half million melodies,
enough for ten thousand years. The musician Brian Eno composed the melody generator. At the top of the machinery stands the heart of the clock. Here it takes its look from Long Now's first prototype, now in London's
Science Museum. Brushed steel, brass, and a black dome of stars. One weight tower stores the energy the sun provides each day. The other, crowned by a spinning governor, keeps the display and the bells moving at a steady pace.
Its heartbeat is the pendulum. In the mountain clock, it's a six-foot titanium assembly with weights the size of footballs, sealed in quartz glass. It doesn't swing. It twists slowly back and forth once every ten seconds. Each twist lets the escapement release the gears by a single step.
Instead of long chains of gears, the clock calculates in binary. Its designer, the computer scientist Danny Hillis, gave it a mechanical computer made of levers. Each lever is a bit, a one or a zero. By adding the same binary number again
and again, it can follow the moon's phases or any other cycle more precisely than a train of gears. And this is what visitors climb all the way up to see. The dial is eight feet across. Its black dome carries the
stars, turning with the sky once a day and slowly drifting with the precession of the zodiac. On the brass ring, the sun and the moon move through the day, and the moon turns to show its phase. Even the year has five digits,
so the clock is ready for the year ten thousand. Off the main cavern are five anniversary chambers. For one year, ten years, a hundred, a thousand, and ten thousand years. The first holds an orrery, a mechanical model of the planets, along with the space probes launched in
the twentieth century. Once a year, at solar noon, the clock sets it in motion. The last three rooms are left for future generations to fill. So what powers the timekeeping? The sun.
In the sapphire cupola on the summit, sunlight heats a chamber of air. Each day, the air expands in the heat and contracts in the cold of night, pushing a graphite cylinder, and a ratchet turns that breathing into winding force. Long Now says it's enough to keep the pendulum
running for five hundred years without a single human hand. But a pendulum slowly drifts, so the clock checks itself against the sky. At solar noon, a prism in the cupola sends a beam of sunlight down the shaft onto the solar synchronizer, which resets the clock to true noon. If clouds hide the sun, the
pendulum simply carries on until the next clear day, and a cam shaped by the equation of time keeps sun time and clock time in step through the seasons. Now look up. Earth's axis wobbles like a spinning top, tracing a slow
circle among the stars about every twenty-six thousand years. That's why the pole star changes. When the pyramids were built, it was Thuben. Today, it's Polaris. Watch ten thousand years go by. Around the year 2600, the March equinox slides out of
Pisces into Aquarius. The pole moves on through Cepheus. Around the year 10000, it comes close to Deneb, and Vega takes over a few thousand years later. Over its lifetime, this clock will record nearly forty percent of one full wobble. The clock is still being built. The shaft was finished in 2011,
and the bells first rang in 2022. No opening date has been announced. When it opens, reaching it will take a full day's hike. It's a symbol of long-term thinking, built for people who won't be born for thousands of years. This is the clock of the Long Now.
