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Todo lo que vive algún día debe morir, ¿verdad?
Bueno, quizá no todo. Considera a la hidra.
Su nombre viene de un monstruo de muchas cabezas
de la mitología griega. Córtale una cabeza
y le crecen dos en su lugar. Ese mito no está
tan lejos de las habilidades casi inmortales de la
hidra real. Son primas de las medusas. ¿Ves el parecido?
Pero las hidras viven en agua dulce. Su cuerpo es
una columna hueca con paredes de solo dos células
de grosor. Su cabeza es solo un montón de tentáculos
que rodean una boca. No tiene ojos ni cerebro. Todo
el cuerpo mide más o menos lo que un grano de arroz. La
hambrienta hidra estira sus tentáculos para atrapar
a sus presas nadadoras. Arpones microscópicos enganchan al
pulgón de agua, inyectándole neurotoxinas paralizantes. Luego
va directo al estómago. La hidra usa esos nutrientes
para hacer más hidras. Mira este brote. Es
un clon que brota justo del costado de la hidra.
La hidra puede reproducirse sexualmente también, pero la mayoría de las veces,
solo se clonan a sí mismas. Ah, un chip de
la vieja bloque. Las hidras están regenerando
constantemente sus propios cuerpos también, reemplazando
todas sus células cada 20 días. Pueden hacer eso porque
aproximadamente la mitad de las células de sus cuerpos
son células madre, que pueden convertirse en todos los
diferentes tipos de células especializadas que necesitas para
construir o reconstruir un cuerpo. Las células madre solo
constituyen un pequeño porcentaje de nuestros cuerpos, y
nuestras células madre se degradan con el tiempo. Por eso
envejecemos. Pero una hidra puede hacer copias casi
perfectas de sus células madre, básicamente para siempre. Se llama
no senescencia, inmortalidad biológica. Tener
todas esas células madre permite a la hidra recuperarse
de todo tipo de daños. Muy bien, aquí vamos.
¿Sin cuerpo?
No hay de qué preocuparse. ¿Sin cabeza?
No hay problema. Mientras el trozo cercenado
tenga algunas células madre, está listo para volver a crecer.
En un par de días, la cabeza cortada tiene un cuerpo nuevo.
¿Y el pie?
Tiene una cabeza completamente nueva. Pronto, los dos
estarán como nuevos. Excepto quizá por algunos
problemas de confianza persistentes. Para poner a prueba
los límites de su capacidad de regeneración, los científicos
idearon un experimento. Esta Hydra está modificada
genéticamente para que, bajo luz ultravioleta, sus células
exteriores brillen de color morado y las interiores de color verde.
Básicamente, los científicos licuan un montón de estas Hydra,
dejando un montón de células mezcladas. De inmediato,
las células empiezan a reorganizarse. Esas células moradas
de la capa externa migran hacia fuera. Las células del
interior se retuercen de vuelta al centro. La Hydra expulsa
células del interior para restaurar su cavidad hueca
forma. Las células madre comienzan a dividirse y a diferenciarse
para reconstruir el resto del animal. Pronto, una cabeza
empieza a formarse. A veces unas cuantas cabecitas
compiten por ser la nueva cima. Después de unos tumultuosos
días, lo que antes era un montón revuelto de células
adquiere una forma familiar. Los investigadores esperan
aprovechar la capacidad de la hidra para regenerarse
para algún día ralentizar el envejecimiento humano
o incluso hacer que vuelvan a crecer órganos dañados.
Quizá este diminuto monstruo nos muestre algún día
el camino hacia la mítica fuente de la juventud.
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Original transcript (English)
Everything that lives must one day die, right? Well, maybe not everything. Consider the Hydra. It's named after a many-headed monster from Greek mythology. Chop off one head and two grow in its place. That myth isn't too far from the
real Hydra's death-defying abilities. They're cousins to jellyfish. See the resemblance? But Hydra live in freshwater. Its body is a hollow column with walls only two cells thick. Its head is just a bunch of tentacles surrounding
a mouth. No eyes or brain. The whole thing is about as long as a grain of rice. The hungry Hydra stretches out its tentacles to snag swimming prey. Microscopic harpoons hook the water flea, injecting it with paralyzing neurotoxins. Then,
it's down the hatch. The Hydra uses those nutrients to make more Hydra. Check out this bud. It's a clone sprouting right from the Hydra's side. Hydra can reproduce sexually too, but most often, they just clone themselves. Ah, chip off the
old block. Hydra are constantly regenerating their own bodies too, replacing all of their cells every 20 days. They can do that because roughly half of the cells in their bodies are stem cells, which can develop into all the different
types of specialized cells you need to build or rebuild a body. Stem cells only make up a tiny percentage of our bodies, and our stem cells degrade over time. That's why we age. But a Hydra can make near-perfect copies of
its stem cells, basically forever. It's called non-senescence, biological immortality. Having all those stem cells allows Hydra to recover from all kinds of damage. Alright, here we go. No body?
Not to worry. No head? No problem. As long as the chopped-off chunk has some stem cells, it's ready to regrow. In a couple days, the severed head has a new body. And the foot?
It's got a brand new head. Soon, they'll both be as good as new. Except for maybe some lingering trust issues. To test the limits of their ability to recover, researchers came up with an experiment. This Hydra is genetically engineered so that
under ultraviolet light, its exterior cells glow purple and interior ones glow green. Scientists basically blend up a bunch of these Hydra, leaving a heap of mixed-up cells. Right away, the cells start reorganizing. Those purple outer layer
cells migrate out. The cells from the inside squirm back into the center. The Hydra dumps cells from the interior to restore its hollow shape. The stem cells start dividing and differentiating to rebuild the rest of the animal. Soon, a head
starts to form. Sometimes a few little heads compete to be the new top. After a few tumultuous days, what was once a mixed-up pile of cells takes on a familiar shape. Researchers hope to harness Hydra's ability to regenerate to
someday slow human aging or even regrow damaged organs. Maybe this tiny monster will one day show us the way to the mythical fountain of youth.
