Celebrating the Life of Tommy Gold
Hace unos meses, estaba en la Universidad Cornell celebrando la
vida de
Tommy Gold, un famoso astrónomo que murió a una avanzada
edad.
Fue famoso por ser un hereje, defendía ideas impopulares que
generalmente resultaban ser correctas.
Hace mucho tiempo, fui conejillo de Indias en los experimentos de Tommy
sobre la audición humana.
Tenía la idea herética de que el oído humano distingue
el tono mediante un conjunto de resonadores sintonizados con
retroalimentación electromecánica activa.
Los expertos en fisiología auditiva ignoraron su trabajo porque él
no tenía un título en fisiología.
Muchos años después, los expertos descubrieron los dos tipos de
células ciliadas del
oído interno que realmente realizan la retroalimentación, tal como Tommy había
predicho.
Los expertos tardaron cuarenta años en admitir que él tenía razón.
Claro, sabía que él tenía razón porque lo había visto realizar los
experimentos.
Más adelante en su vida, promovió otra idea herética
de que el petróleo y el gas natural del subsuelo suben desde las profundidades del manto
de la Tierra y no tienen nada que ver con la biología.
De nuevo, los expertos están seguros de que se equivoca, y no vivió lo suficiente
como para hacerles cambiar de opinión.
Pero hace solo unos meses, unos químicos de la Institución Carnegie
de
Washington realizaron un hermoso experimento en una celda de yunque de diamante.
Mezclaron cantidades diminutas de tres cosas que sabemos que
existen en el manto terrestre y las observaron a la presión y
temperatura propias del manto, unos doscientos kilómetros de profundidad.
Las tres cosas eran carbonato de calcio, que es roca sedimentaria,
óxido de hierro, que es un componente de la roca ígnea,
y agua.
Esas tres cosas están sin duda presentes cuando una placa de
fondo oceánico subducido desciende desde una profunda fosa oceánica hasta
el manto.
El experimento muestra que reaccionan rápidamente para producir mucho
metano, que es gas natural.
Así que sin duda existen grandes cantidades de gas natural en el manto.
El químico envió un correo electrónico a Tommy Gold para darle a conocer su resultado
y recibió un mensaje de que había muerto tres días antes.
Ahora que ha muerto, necesitamos más herejes que ocupen su lugar.
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Original transcript (English)
A few months ago, I was at Cornell University celebrating the life of Tommy Gold, a famous astronomer who died at a ripe old age. He was famous as a heretic, promoting unpopular ideas that
usually turned out to be right. Long ago, I was a guinea pig in Tommy's experiments on human hearing. He had a heretical idea that the human ear discriminates pitch by means of a set of tuned resonators with
active electromechanical feedback. The experts in auditory physiology ignored his work because he didn't have a degree in physiology. Many years later, the experts discovered the two kinds of hair cells in the
inner ear that actually do the feedback as Tommy had predicted. It took the experts forty years to admit that he was right. Of course, I knew he was right because I'd seen him do the experiments.
Later in his life, he promoted another heretical idea that the oil and natural gas in the ground come up from deep in the mantle of the Earth and have nothing to do with biology. Again, the experts are sure he is wrong, and he didn't live long enough to change their minds.
But just a few months ago, some chemists at the Carnegie Institution in Washington did a beautiful experiment in a diamond anvil cell. They mixed together tiny quantities of three things that we know exist in the mantle of the Earth and observed them at the pressure and
temperature appropriate to the mantle about two hundred kilometers down. The three things were calcium carbonate, which is sedimentary rock, iron oxide, which is a component of igneous rock, and water. Those three things are certainly present when a slab of
subducted ocean floor descends from a deep ocean trench into the mantle. The experiment shows that they react quickly to produce lots of methane, which is natural gas. So big quantities of natural gas certainly exist in the mantle.
The chemist sent an email to Tommy Gold to tell him their result and got back a message that he had died three days earlier. Now that he's dead, we need more heretics to take his place.
